Pendant plusieurs mois la réalisatrice a filmé la vie de 316 jeunes filles mineures, détenues au pénitencier de Tomsk, et coupables de vols, de violences et de meurtres.

Le documentaire décrit minutieusement leur quotidien (du lever au coucher en passant par les tâches d’entretien, le travail à l’usine, les cours) ; les conditions de détention (nourriture, logement…); la discipline qui règne en maître ; le système hiérarchique entre prisonnières ; et les quelques moments de temps libre et de divertissement.

Petit à petit, à travers les images de cette vie commune, les commentaires succincts de la réalisatrice, et les témoignages de quelques-unes des détenues qui racontent leurs crimes sans véritablement  se rendre compte de leur violence ni de leur culpabilité, on appréhende à la fois les conséquences psychologiques de la détention (solitude, frustration sexuelle, difficulté de la vie en communauté), mais aussi et surtout une autre réalité, celle de leurs conditions de vie d’avant la détention : plus de la moitié des détenues sont orphelines, d’autres victimes d’abus sexuels et de maltraitance par des parents alcooliques, ou livrées à elles-mêmes toute leur enfance dans les rues. Le documentaire, confiné dans un lieu clos, dévoile ainsi les problèmes majeurs qui sévissent dans la société russe hors les murs : pauvreté et chômage qui mènent à l’alcoolisme, la violence, la criminalité, l’indifférence face au crime, les tentatives de suicide…

De fait pour ces jeunes filles, le pénitencier de Tomsk apporte souvent de meilleures conditions de vie que si elles étaient restées en liberté : elles sont nourries, logées, cadrées, écoutées par leurs codétenues. Et ce malgré une discipline de fer, l’exiguïté des locaux qui élimine toute possibilité de préserver un minimum d’intimité, un travail incessant, et le sentiment d’éloignement par rapport à leur ville natale et leur famille.

Ce documentaire est complété par une second Les Jeunes filles du pénitencier de Tomsk : la vie après la peine, dans lequel la réalisatrice suit 3 des détenues dans leur vie après leur libération. (voir notice correspondante)