Documentaire sur le retour de l’eau en mer d’Aral et ses effets économiques et sanitaires. Depuis les années 1950, les Soviétiques ont massivement détourné les eaux des deux grands fleuves (Amou-Daria et Syr-Daria) qui alimentent la mer d’Aral pour irriguer les cultures intensives de riz et de coton dans le cadre de la réforme agraire lancée par Khrouchtchev dans la région. Résultat : la mer d’Aral a perdu 70 % de son volume, les pêcheurs ont cessé leur activité et ont abandonné les villages.

En 2001, un plan de sauvetage mené par le gouvernement kazakh et la Banque Mondiale a permis la construction d’un barrage au nord de la zone. L’eau revient ce qui a des effets économiques immédiats : retour de la pêche et reconstruction de toute une filière de plus en plus rentable, amélioration du niveau de vie, développement des villes alentours jusque là désertées grâce au commerce.

Mais le retour de l’activité économique lié à la pêche cache une catastrophe écologique et sanitaire. En plus d’avoir été une zone d’agriculture intensive, la mer d’Aral fut aussi à l’époque soviétique une zone d’expérimentation nucléaire et chimique. Des tests toxicologiques menés dans les années 1990 révèlent une forte pollution des eaux et de l’air, et comme corollaire, la contamination des produits de la pêche, de l’agriculture et de l’élevage. Les effets sur la santé, en particulier des enfants, sont visibles mais les avantages économiques que laisse prévoir le retour de l’eau est plus important aux yeux du gouvernement kazakh.