Documentaire sur les débuts de la conquête de l’espace, à la fin des années 1950, dans le cadre de la guerre froide et d’une forte rivalité URSS/USA ;l’unique question qui tenaillait les deux superpuissances étant de savoir qui serait le premier homme à aller dans l’espace.
Du côté américain, dès 1958, la NASA recherche dans les pilotes de chasse des sur-hommes susceptibles d’aller dans l’espace (programme “Mercury”). Tests sur les réactions du corps, du sang et du cœur en apesanteur. Dans la conception américaine du vol, le cosmonaute a un rôle prédominant, tandis qu’en URSS, les “facteurs subjectifs” sont moins pris en compte qu’aux USA.
La capsule “Vostok” est en effet conçue pour être dirigée automatiquement.
L’URSS envoie un chien dans l’espace dès décembre 1957 (et recommencera à plusieurs reprises), les Américains, eux, envoient des singes. Les Russes sélectionnent des hommes très jeunes, des pilotes de chasse qui ont entre 22 et 34 ans. Les échecs se multiplient des deux côtés, dans la culture du secret absolu chez les Soviétiques et avec une médiatisation intense du côté américain. Sept pilotes sont sélectionnés du côté américain, et autant du russe. Finalement, ce sera la candidature de Walt Shephard qui sera retenue pour un vol ayant lieu en mai 1961. Du côté russe, c’est Youri Gagarine qui l’emporte. Pour devancer les USA, la capsule Vostok s’élance en avril 1961. Le succès de Gagarine est immense : le premier homme dans le cosmos est un Soviétique.
Interviews : (du côté américain) Scott Carpenter, aviateur de l’espace, membre du programme Mercury ; Chris Kraft, responsable du programme ; Glynn Lunney, directeur de vol de la NASA ; Walter Cronkite, journaliste de CBS ; du côté soviétique : Boris Tchertok, constructeur du vaisseau spatial “Vostok”, destiné à une mission habitée ; Pavel Popovitch, Viktor Gorbatko, Alexeï Leonov, cosmonautes du Groupe n’° 1 ; Boris Smirnov, photographe du programme Vostok ; Vladimir Gubarev, journaliste de la Pravda ; Sergueï Khrouchtchev, fils du Premier Secrétaire ; Oleg Ivanovski, constructeur de la capsule Vostok.
Ce documentaire est suivi d’un court film (réal. : Lutz Rentner, Frank Otto Sperlich) sur le culte des cosmonautes qui se développe en Allemagne de l’Est après le succès de Gagarine.