Une nuit, à Moscou, pendant que l’on tire un feu d’artifice d’une fête, Schlikov, chauffeur de taxi  russe, charge quatre clients qui ont beaucoup bu. Après pas mal d’errance dans la ville, seul reste à bord Liocha,  saxophoniste juif, grande gueule, qui réussit à filer sans payer la course. Le vieux Netchiporenko, avec qui loge Schlikov, lui dit du mal des artistes, “des inutiles, des juifs”. Marcel Martin parle d'un "convulsif affrontement entre un chauffeur de taxi typiquement russe et un saxophoniste juif". Schlikov retrouve Liocha et lui confisque son saxo, en gage des 70 roubles qu’il lui doit. Aidé par la femme du musicien, le chauffeur de taxi conclut un marché avec lui et entreprend de sauver son “âme malade”. Le scénario, en opposant deux personnages antithétiques (un muscien génial et flippé, un chauffeur de taxi dont la médiocrité est due à sa soumission à la société, fabriquée avec le communisme), a révélé, avec une violence fascinante, la réalité de la vie moscovite, les déglingues du système et des individus, la misère et l’antisémitisme. Marcel Martin voit dans ce film une "réflexion sur la différence comme facteur de fascination-répulsion [qui] s'impose sur [un] fond de constat social et culturel impitoyable".