Ce film évoque les relations entre le puissant apparatchik Goudionov, gouverneur d'une région, et son chauffeur personnel, Kliouev, ancien parachutiste, surnommé "Le chacal". Le premier siège dans les presidiums et règle la destinée des citoyens de toute une région. Le second, récupérant les miettes de la table du maître, punit les ennemis de son bienfaiteur et organise leur châtiment. En récompense du dévouement de son serviteur, Goudionov finit par le nommer chef d'un chœur de musique de chambre, lui fait épouser sa maîtresse, lui laisse sa villa au bord de la mer, et lui-même disparaît... De nombreuses années plus tard, les deux hommes se retrouvent par hasard. Mais, immédiatement, alors que la situation est inversée, le même lien de dépendance entre maître et serviteur va se renouer entre eux.

Analysant l'absence de liberté mentale des citoyens comme l'un des phénomènes spécifiques de la société soviétique, le réalisateur Vadim Abdrachitov et  le scénariste Alexandre Mindadze proposent ici un film-parabole sur le thème des rapports de dépendance entre maître et serviteur, sur les nœuds psychologiques qui entravent deux hommes par des liens de maître à esclave, sur la violence comportementale qui régit les relations entre victimes et bourreaux. Cette œuvre réalisée en 1988 apparaît comme l'une des plus fortes de la perestroïka, pour autant qu'elle a comme enjeu final une tentative d'analyse du culte de la personnalité. La distribution est servie par deux acteurs hors pair, Oleg Borisov (qui joue le rôle de Ermakov de Un train s'est arrêté des mêmes auteurs) et Youri Beliaev.

Septième film du tandem  Abdrachitov/Mindadze, Le Serviteur (autre traduction : Le Valet), a reçu le Prix spécial du Jury au Festival de Berlin Ouest en 1989.