Ce film est le seul de Guerman qui n’ait pas été interdit par la censure à l’époque brejnevienne (hormis son premier film Le septième satellite, coréalisé avec G. Aronov, et dont il ne revendique la paternité que du bout des lèvres). Vingt jours sans guerre est inspiré d’un récit de Konstantin Simonov, dont entend la voix off en ouverture et qui figure dans le film sous les traits de l’écrivain et correspondant de guerre Lopatine (ce qu’il fut réellement). À l’approche de Noël 1943, Vassili Lopatine part vingt jours à Tachkent en permission où une grande partie du monde culturel s'est replié devant l'agression allemande. Il doit remettre à une femme les affaires de son mari décédé à la guerre et qui était son compagnon de régiment.Tout au long du trajet en train de Stalingrad à Tachkent, le spectateur est plongé dans l'immense chambardement occasionné par la guerre dans la vie des gens simples. Dans un studio improvisé, Lopatine assiste au tournage d'un film inspiré de l’un de ses récits, et proteste contre le décor et les costumes trop luxueux, impropres à rendre la terrible réalité de la guerre. Prié de haranguer les ouvriers d’une fabrique d’armement, il leur dit simplement qu’au front, on attend le produit de leur travail. Le ton du film est résolument anti-héroïque : Lopatin conseille au réalisateur du film de suggérer la peur de la mort plutôt que de montrer l’ivresse du combat. Il rencontre une femme, Anna Nikolaïevna, avec laquelle il vit un amour bref mais intense. L’unique scène d’amour est d’une sobriété magnifique.