Ce documentaire présente Vladimir Poutine comme l’homme le plus médiatisé — et le plus populaire — de Russie en 2004 et tente d’expliquer les motifs de son ascension fugurante, alors que, obscur sous-colonel du KGB (FSB), il était totalement inconnu du public un an encore avant son élection comme président de la Russie en mars 2000. Le film retrace toutes les étapes de cette ascension : dernières années du règne de Eltsine — affaire de corruption liée aux travaux de restauration du Kremlin (sous Boris Eltsine, Pavel Borodine (1998-1999) est le tout-puissant administrateur des biens de la présidence et le chef du projet. Il signe d’énormes contrats avec l’étranger et des sommes faramineuses transitent par la Suisse, enrichissant au noir les proches d’Eltsine /”affaire Mabetex”) ; crise d’août 1998 ; rôle de la “Famille”(comprenant la fille de Eltsine, Tatiana, son futur mari Valentin Ioumachev et les hommes d’affaires Boris Berezovski (exilé ensuite en 2001) et Roman Abramovitch. Il faut choisir un nouveau premier ministre capable de sortir la Russie de la crise. Toux ceux proposés par la “Famille” sont rejetés par le Parlement. Le choix est porté finalement sur Evgueni Primakov, proche des communistes (1998-1999). Celui-ci annonce une campagne anti-corruption. Il commence par l’affaire Mabetex. La “Famille” monte de toutes pièces une affaire de sexe pour nuire au procureur Skouratov qui poursuit néanmoins son enquête. Poutine, au nom du FSB, dit reconnaître Skouratov sur la cassette. C’est le gage de sa fidélité à Eltsine. Primakov est suspendu.
Mais Primakov continue sur sa lancée et est au plus haut dans les sondages. Limogeage de Primakov qui est remplacé par Stepachine. Primakov crée avec le maire de Moscou Youri Loujkov le “Parti de la patrie”. Ils remportent un fort succès populaire C’est à ce moment (été 1999) que la “Famille” décide de trouver un successeur à Eltsine en la personne de Poutine qu’elle estime docile. Il a commencé sa carrière dans l’ombre d’Anatoli Sobtchak, maire de Saint-Pétersbourg et a pris la tête du FSB en 1998 à Moscou. Nouvelle affaire de détournement d’aide du FMI à l’été 1999 : le Kremlin est à nouveau mis en cause par la communauté internationale. Août 1999, le leader tchétchène Chamil Bassaïev effectue un raid au Daghestan — encouragé par le Kremlin ? La Famille en profite pour nommer Poutine Premier ministre. Il commence par séduire les militaires (Tchétchénie) ; mais sa popularité est toujours inexistante. Pour le rendre populaire, on fait passer Poutine tous les quinze jours sur l’émission politique de Sergueï Dorenko sur la 1e chaîne de télévision. Attentat du 9 septembre 1999 (300 morts) : le film laisse entendre que l’explosion aurait été récupérée par le FSB pour provoquer une vague de xénophobie et booster la popularité de Poutine. Invasion de la Tchétchénie par l’armée russe le 1er octobre 1999. Interview de Xenia Ponomareva, ex-directrice de la 1e chaîne de télévision russe, qui va diriger la campagne de Poutine en 2000.
L’enjeu du documentaire semble être de montrer que la guerre auarit été poursuivie en Tchétchénie à l’automne 1999 (contre l’avis des militaires russes) pour assurer l’élection de Poutine en faisant monter sa cote de popularité auprès des Russes hostiles aux Tchétchènes.Législatives gagnées en décembre 1999 par le nouveau parti de Poutihe. Démission de Eltsine le 31 décembre : P. devient président par interim. Réinsertion de la propagande par le service de presse de Poutine (chaque image, chaque sujet sur le nouveau président est choisi par ce service). P. place ses amis du FSB à des postes-clefs du gouvernement tout en gardant aussi les proches de Eltsine.Il sera réélu en 2004 au premier tour avec 72 % des voix.