Histoire d’une famille cosaque, les Volkov, dont le grand-père est le chef des Anciens des Cosaques de Sibérie. Mot qui vient du turc kazakh qui signifie “homme libre”. Nom donné aux populations nomades ou semi-nomades, formées à l’origine de paysans réfugiés d’Asie centrale sous domination turque et de Moscovie, et qui, fuyant toute sujétion militaire et fiscale, occupèrent les steppes de la Russie méridionale (XVe s). Groupés et organisés en communautés de type militaire quasi-autonomes, les cosaques, sous la conduite d’un chef qu’ils élisaient (ataman : hetman), formèrent plusieurs groupes dont les principaux sont les cosaques du Don (dont il est question dans ce documentaire), ainsi que les cosaques du Dniepr. Les premiers, de langue grand-russienne, étabis sur le cours inférieur du Don, reconnurent la suzeraineté de Moscou sous Ivan IV et participèrent à la conquête du Khanat de Sibérie (1582) sous la conduite de l’hetman Ermak. Parce que les cosaques avaient pris la tête de deux insurrections paysannes avec Stenka Razine (1669-1671) et Iemelian Pougatchev (1773-1774), qui souleva les paysans de la Volga et de l’Oural, leurs dernières franchises furent supprimées sous Catherine II. La réforme agraire qui suivit l’abolition du servage et favorisa les cosaques fut abolie en 1918.
Séquence sur le corps de cadets d’Omsk (aujourd'hui).
Extraits des films : Le Don paisible de Sergueï Guerassimov et Ivan le terrible de Sergueï Eisenstein.