Ce film est réalisé dans l'après-guerre, en 1948, durant la période du "malokartine" ("peu de films"). Cette année-là, seuls 17 films de fiction sont produits (9 en 1945, 28 en 1953)¹. Le cinéma soviétique se consacre aux grands films de guerre contant l'épopée et la victoire de l'URSS. La réalisation et le scénario sont confiés à Sergueï Guerassimov, d'après l'ouvrage éponyme d'Alexandre Fadeev : c'est dire qu'aucun risque n'est pris. Le thème héroïque est à l'avenant.

L'action se déroule en juillet 1942. L'armée soviétique a dû abandonner la petite ville minière de Krasnodon. Des tanks allemands ont coupé la route. En réponse aux forfaits des Nazis, un groupe de jeunes Komsomols décide de créer une organisation clandestine, qu'elle intitule "La jeune garde", et mène contre l'occupant une guerre secrète.

Plus de trente étudiants du VGIK ont fait leurs débuts d'acteurs dans ce film : Nonna Mordioukova, Viachelsav Tikhonov, Sergueï Bondartchouk, Inna Makarova, Klara Loutchko, etc.

1) "Le cinéma en URSS"; Notes et Etudes de la Documentation française, mars 1968, n° 3472, p. 23.